Universitas Indonesia (UI) bermula dari berdirinya Institut Pendidikan Tinggi Batavia (dikenal sebagai “Sekolah Tinggi Batavia”) pada tahun 1851, menandai dimulainya pendidikan tinggi di Indonesia. Awalnya, lembaga ini fokus pada persiapan kolonial Belanda untuk menjalankan peran administratif di Hindia Belanda. Pendiriannya membuka jalan bagi lembaga pendidikan lainnya, meletakkan dasar bagi sistem pendidikan tinggi yang lebih terstruktur di nusantara.
Tahun-tahun pembentukan UI mengalami perubahan yang signifikan, terutama dengan munculnya gerakan Kebangkitan Nasional di awal abad ke-20. Pada tahun 1940, sekolah tersebut berkembang menjadi ‘Java Medical School’ dan menjadi sekolah penting dalam memberikan kesempatan kepada pelajar Indonesia untuk belajar kedokteran, yang sebelumnya merupakan hak istimewa yang hanya diperuntukkan bagi segelintir orang saja. Hal ini merupakan langkah penting dalam menumbuhkan rasa identitas nasional di kalangan masyarakat Indonesia.
Setelah pendudukan Jepang pada Perang Dunia II, lanskap nasionalisme Indonesia mengalami transformasi. Pihak berwenang Jepang berupaya menerapkan sistem pendidikan baru yang mencerminkan pemerintahan mereka, termasuk pendirian berbagai lembaga pendidikan tinggi yang bertujuan mempersiapkan masyarakat Indonesia untuk berperan sebagai pemimpin. Meskipun reformasi pendidikan sangat dipengaruhi oleh ideologi Jepang, namun reformasi tersebut tidak dapat membendung keinginan kemerdekaan yang semakin besar di kalangan masyarakat Indonesia, yang berpuncak pada proklamasi kemerdekaan pada tahun 1945.
Pasca kemerdekaan, pada tahun 1946, universitas ini resmi menggunakan nama “Universitas Indonesia”. UUD 1945 menekankan peran pendidikan dalam kemajuan nasional, yang berkontribusi pada semakin berkembangnya reputasi UI sebagai institusi akademik terkemuka. Komitmen universitas terhadap ideologi nasionalis tercermin dalam peningkatan penerimaan mahasiswa, perluasan program di bidang ilmu sosial, humaniora, dan akhirnya teknik dan teknologi.
Pada tahun 1960an, UI mengalami perkembangan pesat. Kampus ini dipindahkan ke Depok, Jawa Barat, sehingga memungkinkan perluasan lebih lanjut. Pembangunan fasilitas-fasilitas baru memungkinkan universitas untuk menampung semakin banyak mahasiswa dan meningkatkan penawaran akademiknya. Periode ini juga menandai berdirinya banyak fakultas, antara lain Fakultas Ekonomi, Fakultas Hukum, dan Fakultas Ilmu Sosial dan Ilmu Politik sehingga meningkatkan karakter multidisiplin UI.
Selama tahun 1970an dan 1980an, Universitas Indonesia menghadapi tantangan, termasuk gejolak politik dan kerusuhan mahasiswa, yang dipengaruhi oleh politik nasional dan kompleksitas regional. Namun, ketahanan universitas menjadi nyata, dengan komitmen yang kuat untuk menjaga integritas akademik dan menumbuhkan pemikiran kritis.
Tahun 1990-an menandai era reformasi dan integrasi global. UI memperkuat kolaborasi internasionalnya dengan universitas-universitas terkemuka di seluruh dunia, membuka pintu bagi program pertukaran, kemitraan penelitian, dan program gelar bersama. Selesainya upaya modernisasi kampus di Depok yang mencakup fasilitas mutakhir, pusat penelitian, dan perpustakaan, semakin mendongkrak citra UI sebagai universitas riset.
Pada awal tahun 2000-an, revolusi digital sangat mempengaruhi pendidikan tinggi. UI merangkul lanskap digital dengan meningkatkan akses teknologi informasi dalam proses belajar mengajar. Universitas mulai menawarkan kursus online dan memanfaatkan platform digital untuk menjadikan pendidikan lebih mudah diakses, mendorong lingkungan belajar yang lebih inklusif.
Penunjukan tokoh-tokoh dan cendekiawan terkemuka yang bertujuan untuk menumbuhkan keunggulan akademik turut menjaga posisi UI di peringkat nasional. Pada tahun 2019, Universitas Indonesia meraih posisi terpuji dalam QS World University Rankings, yang mencerminkan posisi universitas tersebut secara global. Penekanannya beralih ke kualitas penelitian, sehingga menarik pendanaan yang signifikan untuk proyek-proyek penelitian yang berdampak di berbagai disiplin ilmu.
Selain itu, UI telah berkomitmen terhadap keberlanjutan dan tanggung jawab sosial, selaras dengan tujuan global dengan memasukkan studi lingkungan dan pengabdian masyarakat ke dalam kurikulum. Pandangan progresif ini sangat penting dalam melatih siswa yang tidak hanya mahir secara akademis tetapi juga sangat sadar akan tanggung jawab sosial mereka.
Pada tahun 2023, Universitas Indonesia terus beradaptasi dengan perubahan tuntutan pendidikan, dengan mengedepankan inovasi dan kewirausahaan. Pembentukan inkubator startup dan pusat inovasi mendorong mahasiswa dan dosen untuk terlibat dalam inisiatif kewirausahaan, mempromosikan budaya kreativitas dan pemecahan masalah.
Perjalanan Universitas Indonesia dari institusi era kolonial menjadi universitas modern terkemuka menunjukkan kegigihan dan pertumbuhan. Komitmen berkelanjutan untuk meningkatkan kualitas pendidikan, menjajaki kolaborasi global, dan menghasilkan lulusan yang bertanggung jawab secara sosial memperkuat posisinya sebagai lembaga pendidikan terkemuka di Asia Tenggara. Melalui sejarahnya yang kaya dan identitasnya yang terus berkembang, UI tetap berdedikasi untuk membentuk masa depan Indonesia dan perannya dalam lanskap akademik global.